Investigación generará base científica para la gestión sostenible del Salar de La Isla

Una investigación de la Universidad Católica del Norte (UCN) aportará el conocimiento científico para contribuir a la gestión sostenible del Salar de La Isla, ubicado en la región de Atacama, a casi 4.000 metros de altitud. Los resultados proveerán información verificable a los organismos reguladores y tomadores de decisiones en Chile, con el fin de evaluar cualquier intervención en este ecosistema estratégico para la sostenibilidad del territorio.

La iniciativa se enmarca en el proyecto adjudicado en el concurso Fondo de Investigación en Salares, Asignación 2025, de la Agencia Nacional de Investigación y Desarrollo (ANID), denominado “Hidrogeología, Biogeoquímica y Resiliencia Ecosistémica del Salar de La Isla (Región de Atacama): Caracterización Científica Multidisciplinaria para la Gestión Sostenible del Recurso Hídrico y la Conservación bajo Escenarios de Cambio Climático”.

El objetivo principal del trabajo es generar una base científica sólida que permita gestionar de manera sostenible el Salar de La Isla. Para ello, se desarrollará una caracterización que integra el estudio del sistema de aguas subterráneas con la evaluación del ecosistema, utilizando análisis químicos, isotópicos y microbiológicos, así como imágenes satelitales.

APORTES CIENTÍFICOS

La directora del proyecto, Dra. Martha Hengst López, académica del Departamento de Ciencias Farmacéuticas, directora del Laboratorio de Ecología Molecular y Microbiología Aplicada (EMMA) y vicerrectora académica de la UCN, explicó que se generará una línea base integral y cuantitativa del Salar de La Isla, el que actualmente carece de una caracterización científica completa.

Los principales aportes incluyen una clasificación detallada de las aguas según su composición química y origen, determinada mediante análisis isotópicos que permitirán identificar las zonas de recarga, tránsito y descarga del acuífero; así como la cuantificación de elementos de interés como litio, boro, rubidio y cesio, tanto disueltos como en sedimentos.

Asimismo, se incorporan un inventario de las comunidades microbianas y su potencial funcional en los ciclos del carbono, nitrógeno y azufre; un modelo tridimensional del sistema hidrogeológico verificado numéricamente; y una reconstrucción de la dinámica superficial del salar durante la última década mediante imágenes satelitales.

EQUIPO

El equipo de investigación de la UCN está integrado además por la Dra. Joseline Tapia Zamora, académica del Departamento de Ciencias Geológicas y directora del Laboratorio de Geoquímica, quien es la directora alterna del proyecto; el Dr. Christian Herrera Lameli, académico del Departamento de Ciencias Geológicas y director del Centro de Investigación Tecnológica del Agua y Sustentabilidad en el Desierto (Ceitsaza); el Dr. Luis Rojas Araya, académico del Departamento de Química, secretario de Investigación de la Facultad de Ciencias y director del Laboratorio de Microbiología Ambiental y del Laboratorio de Servicios Analíticos (LSA).

Se suman la Dra. Bárbara Fuentes Siegmund, académica del Departamento de Ingeniería Química y de Medio Ambiente y directora del Laboratorio de Bioprocesos y Medio Ambiente; el hidrogeólogo Dr. Javier Urrutia, investigador del Ceitsaza; el ecólogo marino, Mauricio Cáceres Collao, investigador del Departamento de Ciencias Farmacéuticas; y el geólogo Pablo Paquis, estudiante del Doctorado en Ciencias mención Geología de la UCN, en cotutela con el Doctorado en Ciencias de la Tierra y del Mar de la Universidad de Palermo (UNIPA), Italia.

Igualmente, el proyecto cuenta con la participación de colaboradores nacionales: la Dra. Marcela Cornejo-D’Ottone, de la Pontificia Universidad Católica de Valparaíso (PUCV); la Dra. Verónica Molina Trincado, de la Universidad de Playa Ancha (UPLA); y la Dra. July Florez Guerrero, de la Universidad de Los Lagos (ULagos). También participan investigadores internacionales: el Dr. Sergio Calabrese, de la Universidad de Palermo, Italia; el Dr. Wade H. Jeffrey, de la University of West Florida, Estados Unidos; y el Dr. Eric D. van Hullebusch, de la Universidad de París Cité, Francia.

IMPACTO

La Dra. Hengst destacó el valor de la evidencia que aportará la investigación a los organismos reguladores y tomadores de decisiones en Chile. “Lo importante es que los datos generados nos permitirán generar conocimiento científico y entregar información a las autoridades para la toma de decisiones de manera informada en un escenario de cambio climático”, enfatizó.

En este contexto, señaló que el modelo hidrogeológico permitirá comprender cómo fluye el agua en el sistema y estimar balances hídricos, aspectos fundamentales para determinar la capacidad de respuesta ante extracciones o variaciones generadas por el cambio del clima. “La identificación de relaciones cuantitativas entre niveles de agua, salinidad y comunidades biológicas, establecerá umbrales máximos para mantener los servicios ecosistémicos. Además, el proyecto propondrá una estrategia de monitoreo de largo plazo con indicadores priorizados, frecuencias de medición y criterios de alerta temprana, lo que facilitará la detección oportuna de alteraciones y la implementación de medidas correctivas”, detalló.

Este enfoque metodológico es transferible a otros salares altoandinos, lo que posibilitará comparaciones regionales y fortalecerá la capacidad de gestión adaptativa frente a escenarios de cambio climático.

Créditos de imágenes:

Imagen satelital del Salar de La Isla y fotografías del Salar del Huasco (uso referencial): Pablo Paquis.