UCN crea Centro de Innovación Tecnológica para Residuos y Relaves Mineros

Con el objetivo de entregar soluciones concretas a problemáticas complejas vinculadas con la principal actividad productiva y económica de Chile, la Universidad Católica del Norte (UCN) creó el Centro de Innovación Tecnológica para Residuos y Relaves Mineros (CITRAM), iniciativa que presenta beneficios ambientales, tecnológicos y de liderazgo científico para la gestión de dichos depósitos.

La propuesta se basa en el proyecto “RESILMIN: Environmental Democracy and Technological Governance for Mine Tailings Management”, enmarcado en el anillo temático “Desafíos de la democracia en contextos de cambio global”. Este último considera recursos por 660 millones de pesos, adjudicados en el Concurso Anillos de Investigación en Áreas Temáticas Específicas 2025, de la Agencia Nacional de Investigación y Desarrollo (ANID).

El proyecto, dirigido por la académica de la Facultad de Ingeniería y Ciencias Geológicas (FICG) de la UCN, Dra. Elizabeth Lam Esquenazi, considera la creación del CITRAM, el cual busca consolidarse como un referente nacional e internacional en esta materia estratégica para el desarrollo minero sustentable.

Este avance contempla el desarrollo de sistemas de información accesibles que transparenten datos sobre potenciales riesgos asociados a relaves, programas de capacitación comunitaria en tecnologías de valorización -incluyendo un proceso de aglomeración ya validado-, y la creación colaborativa de lineamientos de gobernanza territorial democrática.

“Esperamos transformar los conflictos socioambientales en torno a los relaves mineros en oportunidades para la innovación, el fortalecimiento democrático y la resiliencia comunitaria”, señaló la investigadora, junto con agregar que este modelo de gestión democrática de desafíos ambientales técnicamente complejos podrá ser aplicado a contextos similares en toda Latinoamérica y más allá.

Combinando rigor científico con participación ciudadana, RESILMIN espera posicionarse como un proyecto pionero que podría redefinir cómo el país y la región de Antofagasta abordan uno de sus mayores desafíos ambientales y sociales del siglo XXI.

La adjudicación de este proyecto, que tendrá una duración de tres años, representa la culminación de un trabajo sistemático del Núcleo de Investigación en Desarrollos Tecnológicos para la Gestión de Residuos Mineros de la UCN, que también dirige la Dra. Elizabeth Lam. “Hemos trabajado intensamente en la temática de relaves desde hace bastante tiempo, desarrollando tecnologías, investigando estabilización de relaves y promoviendo principios de economía circular”, explicó.

PROBLEMA COMPLEJO

Chile enfrenta un desafío mayúsculo, ya que cuenta con alrededor de 820 depósitos de relaves distribuidos a lo largo y ancho del territorio nacional, con la mayor concentración en las regiones de Antofagasta y de Atacama.

Estos sitios representan no sólo riesgos ambientales significativos, sino que también numerosas interrogantes en términos de gobernanza territorial, participación ciudadana y sustentabilidad a largo plazo.

“Los relaves mineros concentran múltiples dimensiones de la crisis democrática contemporánea: asimetrías de información entre comunidades y empresas, participación limitada en la toma de decisiones, desconfianza hacia instituciones reguladoras y deficiencias en la innovación de gestión territorial de riesgos”, explicó la Dra. Lam.

El proyecto RESILMIN se suma a una exitosa trayectoria de adjudicaciones en esta área estratégica. Un hito fundamental fue el proyecto FONDEF id22i10236 “Proceso estabilizador de relaves de cobre, para su uso como agregado de material de construcción”, encabezado por la Dra. Elizabeth Lam (directora) y el Dr. Vicente Zétola Vargas del Departamento de Construcción de la UCN en conjunto con un equipo multidisciplinario.

A través de esta iniciativa desarrollaron un proceso aglomerador de relaves que permite utilizar estos residuos como árido para fabricar materiales de construcción. Este avance tecnológico demostró que es posible transformar un pasivo ambiental en un recurso valioso, siguiendo principios de economía circular.

Adicionalmente, el núcleo cuenta con el proyecto FRPD BIP 400 67703-0 “ORRM: Observatorio Regional de Relaves Mineros”, dirigido por el Dr. Ítalo Montofré Bacigalupo. “La sinergia entre estas iniciativas fortalece significativamente nuestra capacidad de investigación e impacto territorial”, señaló el académico.

El desarrollo de estas investigaciones será enriquecido a través de la colaboración con el Centro de Investigación Tecnológica del Agua y Sustentabilidad en el Desierto (Ceitsaza) de la UCN, particularmente en aspectos relacionados con la gestión hídrica de los relaves y la evaluación de impactos en recursos hídricos en contextos de aridez extrema.

INNOVACIÓN Y REDES

Lo que distingue a RESILMIN de otros proyectos es su capacidad de conectar los avances tecnológicos ya logrados con procesos de participación democrática. “Ya demostramos con el proyecto FONDEF que podemos convertir relaves en materiales de construcción seguros y útiles. Ahora, con RESILMIN queremos asegurar que estas tecnologías sean desarrolladas y aplicadas en conjunto con las comunidades, garantizando no sólo su eficacia técnica, sino también su legitimidad social. No basta con desarrollar soluciones técnicas eficientes; necesitamos que estas sean socialmente legítimas y democráticamente consensuada”“. explicó la Dra. Lam.

El proyecto cuenta con la participación de 10 instituciones entre asociadas y colaboradoras, incluyendo centros de excelencia, universidades, empresas mineras, Sernageomin y comunidades indígenas. Entre los colaboradores destacan la Universidad del Desarrollo (UDD), el Centro de Excelencia Internacional del Sustainable Minerals Institute (SMI-ICE-Chile), CircularTec, Escondida | BHP, Minera Hasparren, Ciptemin y la Comunidad Territorial Indígena Diaguita de Tambillos.

El equipo de investigación está constituido por la Dra. Elizabeth Lam Esquenazi (directora), la Dra. Edelmira Gálvez Ahumada, el Dr. Ítalo Montofré Bacigalupo, la Dra. Bárbara Fuentes Siegmund, el Dr. Rodrigo Rojas Ardiles, el Ing. Fernando Álvarez Castillo y el Dr. Álex Godoy Faúndez.