Homenaje al Dr. Óscar Rojo Jeraldo

Columnista: Dr. Ricardo L. Soto Montero, Académico Departamento de Matemáticas.

Con mucho pesar deseo que Óscar, mi amigo y colega, pueda leer este documento-homenaje que le dedico. Recientemente, Óscar ha sido diagnosticado con un cáncer terminal que, según los médicos, puede talvez otorgarle solo semanas de vida. He conversado con él y me ha dicho que está tranquilo, al igual que su familia, porque se irá sin dolores físicos (está en casa con un tratamiento de cuidados paliativos).

Escribo estas líneas, entre otras razones, porque alguna vez Óscar me dijo que, debido a que siempre fue una persona de bajo perfil, sentía que su trayectoria académica y su aporte a la Universidad Católica del Norte (UCN), han pasado un tanto inadvertidos para el mundo académico de la Institución y la región. Espero entonces, contribuir en alguna medida a señalar los méritos académicos y los numerosos aportes que Óscar entregó a la UCN a través de los más de cincuenta años que permaneció en ella.

Escribo también porque tengo un profundo aprecio y respeto académico por Óscar. Él fue mi profesor en algunos cursos del Magíster en Matemática de la Universidad Técnica del Estado, hoy Universidad de Santiago de Chile (USACH). Di mis primeros pasos en la investigación en matemática bajo su dirección, recibí su apoyo para realizar mis estudios de Doctorado en Matemática en la misma universidad en que él lo hizo, y a mi regreso a la UCN compartimos la autoría de muchas publicaciones en las principales revistas de matemática asociadas a nuestra área de interés. Agradezco profundamente su amistad y el apoyo que siempre recibí de él.

Óscar nació en la ciudad de Antofagasta, un 16 de diciembre de 1938. Ha vivido toda su vida en esta ciudad, con excepción de los últimos 6 años, en que por razones familiares se trasladó a Santiago. En diciembre de 1967, Óscar contrae matrimonio con Francisca Lozano, titulada también como él, de la Carrera de Matemáticas y Física de la Universidad del Norte, hoy Universidad Católica del Norte. Francisca ejerció la docencia en el Departamento de Matemáticas durante años. Lamentablemente, producto de una larga y penosa enfermedad, debió abandonar su trabajo para trasladarse a Santiago buscando mejores expectativas de atención médica, lo que sin embargo no evitó que falleciera en Santiago en diciembre de 2021. En estas circunstancias, Óscar mostró su grandeza de hombre, su fortaleza, su entrega y dedicación para cuidar a Francisca durante todos los años que duró su enfermedad. Juntos criaron y educaron cinco hijos: Marta, Lorena, Óscar, Angélica y Pablo. Los tres mayores estudiaron y se graduaron también en la UCN.

Óscar realizó sus estudios de enseñanza básica en la Escuela Superior de Hombres N° 9, en Antofagasta, y los de Enseñanza Media en el Liceo de Hombres de Antofagasta, hoy llamado Liceo Mario Bahamonde, egresando en 1958. Al año siguiente, ingresa a la Escuela de Pedagogía en Matemáticas y Física de la Universidad Católica del Norte, obteniendo su título de profesor en 1963.

En 1964, junto a otros profesores también formados en la UCN, ingresa a la planta académica en calidad de profesor de la Escuela de Pedagogía en Matemática y Física. Luego, en octubre de 1968, Óscar Rojo y Arnoldo Prado, con el unánime apoyo de sus colegas de la Escuela, elaboran y presentan a las autoridades de la Universidad un proyecto para la creación del Departamento de Matemáticas, el que fue oficialmente creado con fecha 8 de marzo de 1969.  Ciertamente, contribuyó a esta creación la reforma universitaria de esos años, que llevó a las universidades del país a estructurarse sobre la base de Departamentos, entregando a estas unidades académicas la responsabilidad de la enseñanza, difusión y cultivo de la respectiva disciplina.

Pronto, este Departamento de Matemáticas diseñó un Programa de Perfeccionamiento para alcanzar el grado de Magíster en Matemática, y lograr así elevar el nivel académico de sus profesores y la oferta académica del mismo. Es así como Óscar Rojo obtiene el grado de Magíster en Matemática el segundo semestre de 1971, en el Programa LAM de la Universidad Técnica del Estado, hoy USACH. Cabe destacar que Óscar fue un alumno brillante en esta maestría, obteniendo calificación A en todos los doce cursos del programa, 5 de ellas con calificación A+. En agosto de 1973, luego de obtener una beca de la Fundación Ford, Óscar viaja a Estados Unidos para realizar sus estudios de doctorado en la universidad New Mexico State University, y regresa en marzo de 1976 con el grado de Ph.D. in Mathematics. Se transforma así en el primer Doctor del Departamento de Matemáticas de la UCN, y primer Doctor en Matemáticas también en la Macro Zona Norte de Chile, que comprende de la primera a la cuarta región.

En la década de los años ochenta ocurren significativos avances en el desarrollo del Departamento de Matemáticas de la Universidad Católica del Norte: la planta académica alcanza un importante número de académicos con grado de Magíster, al mismo tiempo que otros cinco presentan el grado de Doctor; se crea la Carrera de Licenciatura en Matemática; la antigua Escuela de Pedagogía pasa a llamarse Carrera de Pedagogía en Matemática y Física; aparecen los primeros grupos de investigación; se inician las Jornadas de Matemática de la Zona Norte, precursoras del Congreso de Matemática Capricornio; se desarrollan las Academias y Olimpiadas de Matemática; se pone en marcha el Programa de Coloquios; y se crea la revista Proyecciones Journal of Mathematics (SCOPUS), actualmente publicando seis números al año. Finaliza esta década con la creación, en 1989, del Programa de Magíster en Ciencias mención Matemática, que recibe sus primeros estudiantes en marzo de 1990, y que a la fecha ha graduado a más de 100 magísteres en matemática.

La contribución y liderazgo del Dr. Rojo en este desarrollo no solo es importante por liderar las primeras investigaciones en la disciplina y la formación de nuevos investigadores, sino también por sus notables condiciones de profesor, su excelente docencia, y la claridad y certeza con que exponía los contenidos de los cursos que le correspondía enseñar. La siguiente anécdota es real y sorprendente, y refleja con claridad el aprecio que los estudiantes tenían por la docencia del profesor Óscar Rojo: Juan Music, ex Rector de la Universidad Católica del Norte, me contó un tiempo atrás, que siendo Óscar un profesor y Juan Music un estudiante de otro curso paralelo del Liceo de Hombres de Antofagasta, Juan Music solía asistir clandestinamente, a través de la ventana del salón de clases del profesor Rojo, a las clases en que este enseñaba a sus alumnos.

Cabe destacar también la participación de Óscar como co-investigador en el primer proyecto Fondecyt que obtiene el Departamento de Matemáticas en 1991, y primero también en la disciplina, en la Macro Zona Norte del país,y del cual fui el investigador principal.  En los años posteriores, Óscar obtuvo también, como investigador principal, y como co-investigador, un importante número de proyectos Fondecyt.Precisamente, fueen el ámbito de la investigación donde Óscar alcanzó mayor relevancia, exhibiendo una notable e importante producción científica, con más de 100 publicaciones, el mayor número entre sus pares académicos del Departamento de Matemáticas, hasta su retiro como tal.

Óscar Rojo ocupó también varios cargos académicos en la Universidad Católica del Norte, entre ellos director del Departamento de Matemáticas en varios periodos; decano de la Facultad de Ciencias, en 1980; y representante académico en el Consejo Superior de la UCN, en 1996. Estableció también importantes redes de colaboración en investigación con matemáticos como Graham Gladwell, de la Universidad de Waterloo, en Ontario, Canadá; como Domingos Cardoso y Enide Andrade, de la Universidad de Aveiro, en Aveiro, Portugal; como Nair Abreu, Vilmar Trevisán, Claudia Justel y otros, de diversas universidades del Brasil; y como Wladimir Nikiforo, de la Universidad de Memphis, en Estados Unidos.

Óscar contribuyó también, de manera importante, en la creación del Programa de Doctorado en Ciencias mención Matemática en el año 2002. Fue el director de tesis de la primera estudiante graduada como Doctora en Ciencias mención Matemática de la UCN. Lideró la formación de un número de nuevos investigadores en la disciplina, magísteres y doctores, todos los cuales se desempeñan actualmente como académicos en distintas universidades nacionales y del extranjero. Su ascendiente y liderazgo académico contribuyó siempre al inicio, desarrollo y consolidación de muchas acciones y actividades que generaron beneficios académicos e importantes avances en el desarrollo del Departamento de Matemáticas y de la Universidad misma.