El Departamento de Economía de la Facultad de Economía y Administración fue creado en 1989. Desde entonces tanto su planta de académicos como la gama de actividades realizada se ha ido ampliando progresivamente.
En 1996, el Departamento creó el Instituto de Economía Aplicada Regional (IDEAR), cuyo Director es uno de sus profesores, con el objetivo de estudiar la problemática regional desde la perspectiva de la globalización de la economía. Las principales áreas de investigación del IDEAR son la economía regional y urbana, los métodos de análisis regional y el desarrollo económico. Desde 2008, el IDEAR se ha convertido en un Núcleo de la Iniciativa Milenio especializado en Ciencia Regional y Políticas Públicas.
Dentro del IDEAR se creó en 2003 el Observatorio Regional de Desarrollo Humano (ORDHUM) que estudia desde una perspectiva multidisciplinaria el desarrollo humano de Chile, prestando atención especial a sus actores y organizaciones, así como a las visiones que éstos tienen de su propia realidad; En 2009, se creó el Observatorio de Turismo de la Región de Antofagasta (OTRA) cuyo objetivo es potenciar el turismo regional, mediante la producción, sistematización, análisis y distribución de conocimiento del sector turismo.
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