Con la sala de exposiciones "Chela Lira", creada en 1999, la Universidad Católica del Norte recuperó una tradición que se iniciara con su gestación misma, cuando se utilizaban las viejas paredes de su primera sede para presentar exposiciones y particularmente el trabajo de la Academia de Bellas Artes.
Nació luego la sala Nicolás González, cercana al Teatro Municipal y posteriormente la activa Sala Ercilla, que albergó dos salones de exposiciones, y un pequeño salón-teatro. Al encontrarse obligada a entregar el local después de varios años de actividad, las exposiciones se ubicaron en espacios cedidos en el salón principal del Banco de Chile, y luego, esporádicamente, sólo se presentaron algunas muestras pictóricas en el hall del Teatro Municipal, rescatando y manteniendo hasta hoy el tradicional Salón de Mayo que en casi tres décadas ha comprometido la presencia de los artistas, en su mayoría ex-alumnos y académicos.
La desaparición de estos recintos de exposiciones motivó a la UCN a buscar el apoyo del Gobierno Regional, para habilitar en su campus Antofagasta el salón de exposiciones "Chela Lira", que reúne todas las características técnicas y ambientales exigibles para salas de esta naturaleza y que ha permitido a los artistas regionales exponer y difundir en forma periódica, constante y en condiciones técnicas adecuadas su quehacer creativo, como también generar las condiciones que exigen diversos organismos culturales nacionales para exhibir en la ciudad muestras de autores de gran prestigio en el país. Anualmente, se realizan en este recinto entre diez y doce exposiciones
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